Nuove ricerche condotte su topi hanno permesso di distinguere la via molecolare responsabile del potenziale di abuso dell'MDMA da quella che sottende la sua capacità di rendere le persone socievoli. Questa scoperta potrebbe portare a nuovi trattamenti per disturbi psichiatrici caratterizzati da disagio sociale e ritiro.
Il metilenediossi-metanfetamina, meglio conosciuto con l'acronimo MDMA o con il nome di ecstasy, è una droga che altera la mente e viene utilizzata annualmente da 3 milioni di americani. L'MDMA è particolarmente popolare come droga da festa perché conferisce alle persone che la assumono un senso di benessere e le rende estremamente socievoli, instillando persino empatia incondizionata per gli estranei. Questo rende l'MDMA particolarmente adatto per i rave, feste di danza caratterizzate da molti corpi sudati e volti sconosciuti.
Tuttavia, l'MDMA potrebbe anche rappresentare un buon trattamento per la psichiatria. Attualmente, è in corso uno studio clinico di fase avanzata, multicentrico, per valutare l'efficacia dell'MDMA come coadiuvante nella psicoterapia per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). L'obiettivo è sfruttare gli effetti prosociali dell'MDMA per rafforzare il legame tra paziente e terapeuta, consentendo così alle persone che hanno subito traumi di sentirsi a proprio agio nell'affrontarli attraverso la terapia guidata.
Secondo Boris Heifets, autore principale dello studio e professore associato di anestesiologia, chirurgia perioperatoria e medicina del dolore presso la Stanford University School of Medicine, circa 25 milioni di persone negli Stati Uniti che soffrono di PTSD potrebbero trarre beneficio da un farmaco in grado di creare, con una sola dose in uno studio terapeutico, un livello di fiducia che normalmente richiederebbe mesi o anni per essere raggiunto.
Tuttavia, l'MDMA può creare dipendenza. Assunto in contesti sbagliati o in dosi eccessive o ripetute, può avere conseguenze potenzialmente letali. Secondo Robert Malenka, autore senior dello studio e professore di psichiatria e scienze comportamentali, il potenziale di abuso dell'MDMA deriva dalla sua capacità di stimolare il circuito di ricompensa del cervello. Tuttavia, gli effetti prosociali dell'MDMA superano quelli della maggior parte delle altre droghe di abuso, e la ricerca ha dimostrato che questo è dovuto a un diverso neurotrasmettitore: la serotonina.
Gli scienziati hanno dimostrato che la serotonina è responsabile degli effetti prosociali dell'MDMA. Neuroni che rilasciano serotonina in una struttura del cervello chiamata nucleo del rafe dorsale inviano proiezioni alla stessa parte del nucleo accumbens in cui i neuroni che rilasciano dopamina inviano segnali. A differenza di altre droghe di abuso, l'MDMA stimola il rilascio di serotonina in misura molto maggiore rispetto alla dopamina.
La ricerca è stata condotta su topi, ma gli stessi risultati potrebbero essere osservati negli esseri umani, in quanto le aree del cervello coinvolte sono state conservate nel corso dell'evoluzione delle specie mammifere, spiega Malenka. Gli scienziati hanno testato se i topi, chiamati "esploratori", a cui è stata somministrata una dose relativamente bassa di MDMA o una soluzione salina preferissero trascorrere del tempo in una stanza con un altro topo sotto una tazza a rete capovolta (per impedire al topo di muoversi) o in una stanza identica senza topo. Hanno scoperto che i topi trattati con soluzione salina si annoiavano dopo 10 minuti con l'altro topo, mentre i topi a cui era stata somministrata l'MDMA mantenevano la loro curiosità sociale per almeno 30 minuti.
Bloccare un particolare sottotipo di recettore della serotonina, abbondante nel nucleo accumbens, ha completamente inibito l'effetto prosociale dell'MDMA. Inoltre, somministrare ai topi un'altra droga che rilascia serotonina senza causare il rilascio di dopamina ha replicato gli effetti prosociali dell'MDMA senza causare effetti di dipendenza o ricompensa.
Gli scienziati sono stati in grado di indurre l'effetto prosociale dell'MDMA infondendo la droga solo nel nucleo accumbens dei topi, dimostrando così che la serotonina, il cui rilascio è indotto dall'MDMA, esercita il suo effetto di promozione della socievolezza in questa area specifica del cervello.
Gli effetti di serotonina e dopamina sono stati ulteriormente approfonditi dagli scienziati. Bloccare un sottotipo specifico del recettore della serotonina nel nucleo accumbens ha completamente inibito l'effetto prosociale dell'MDMA. Inoltre, somministrare ai topi un farmaco diverso che rilascia serotonina senza causare il rilascio di dopamina ha replicato gli effetti prosociali dell'MDMA senza causare effetti di dipendenza o ricompensa.
Gli effetti negativi a lungo termine dell'uso cronico di MDMA e fenfluramina, inclusi gli effetti cardiovascolari e neurotossici, rendono queste sostanze inadatte per indicazioni che richiedono un utilizzo quotidiano. Tuttavia, gli effetti indesiderati sarebbero molto improbabili da verificarsi nelle una o due sessioni necessarie per stabilire un legame tra paziente e terapeuta in un contesto psichiatrico.
In conclusione, la ricerca ha permesso di identificare la via molecolare responsabile degli effetti prosociali e dell'abuso dell'MDMA. Questa scoperta potrebbe aprire la strada a nuovi trattamenti per disturbi psichiatrici caratterizzati da disagio sociale e ritiro. Tuttavia, è importante tenere presente che l'uso dell'MDMA deve essere attentamente monitorato e limitato per evitare conseguenze potenzialmente pericolose.